正当各国在无人机领域布局角力如火如荼之时，美空军却传来了RQ-4“全球鹰”无人机大规模退役的消息。据外媒报道，美空军高级官员日前表示，计划于2027年前退役全部“全球鹰”无人机。
“全球鹰”无人机于1998年完成首飞，是第一架得到美国联邦航空局认证可以在美国民用航空空域飞行的无人机，诞生后参加了几乎所有美国发起和参与的战争，2001年还创下了飞越太平洋的纪录。那么，这型曾经无比风光的无人机缘何沦落到被迫退役的地步？
缺乏隐身和自卫性能，生存能力低下。作为一款先进的全天候长航时无人侦察机，“全球鹰”在航程和滞空时间方面鲜有匹敌。然而，其致命的问题在于飞行速度较慢，没有隐身能力，在空中非常容易被发现。加之缺少规避防空火力的能力，极易成为中高空防空导弹的目标。2019年6月，美军一架改进型“全球鹰”无人机在霍尔木兹海峡上空被伊朗地空导弹击落。2022年，美国联合16个北约国家在波罗的海演习，一架靠近俄领空的“全球鹰”无人机被俄S-400防空反导系统锁定并击毁。在推进“大国竞争”的背景下，美国需要性能更好、可以突破潜在对手强大防空系统的无人机，来取代“全球鹰”执行战略侦察任务，实现“穿透性制空”概念。
相关数据泄露，已无安全性可言。“全球鹰”主要靠包括激光警告系统和雷达警告系统的AN/ALR-89自卫套件提供预警，在遭到武器瞄准时发出警告。然而，在被伊朗击落之后，对美国而言，“全球鹰”无人机的信息数据很可能已被“解密”，其特殊的制造工艺、光电侦察设备、携带的精确制导弹药等方面的技术也可能被逆向破解，“全球鹰”极有可能被仿制，甚至给予潜在对手制订专门针对“全球鹰”无人机策略的机会。可以说，“全球鹰”无人机已经毫无神秘感和安全性可言。事实上，通过退役的方式来防止数据泄露是美军传统做法，比如，在科索沃战争期间，F-117战斗机被击落以后，美军就迅速让其退出现役。
“军工复合体”推动，多方利益博弈。武器装备更新换代，不仅是美军技战术升级调整以应对高威胁、新形态战争场景的举措，更是美军方、军工企业以及部分政客多方角力的结果。一架早期“全球鹰”的造价在5000万美元左右，如今在分摊研发费用之后已高达上亿美元，堪比一架隐身战机的造价。美空军官员声称，退役“全球鹰”无人机将为空军在5年内节省210亿美元。与此同时，由于“全球鹰”无人机一直广受外界追捧，美军方通过向别国兜售这些淘汰的二手装备也能赚取高额利益。像日本就与美国签订了购买3架“全球鹰”的协定，首架已于今年3月部署到三泽空军基地。采购费包括地面操控装备在内约合9.8亿美元。另有媒体报道，美空军拟用RQ-180“白蝙蝠”无人机来代替“全球鹰”，仍由诺斯罗普·格鲁曼公司研制生产。这无疑是美国“军工复合体”这一庞大利益集团背后推动的结果。
需要指出的是，RQ-180“白蝙蝠”无人机有着类似B-2隐身战略轰炸机的飞翼式布局，可以确定具有隐身设计。这种升级版的无人侦察机或将大幅提升美军侦察能力，而其性能有待验证。（马显超 王凤春）