在成功举办了有史以来最紧凑的卡塔尔世界杯之后，国际足联已经摩拳擦掌在为规模最大的下一届世界杯做准备了。2026年，由美国、墨西哥和加拿大联合举办的世界杯将有48支球队参赛，亚洲的名额再次增加，中国男足似乎也看到了晋级的曙光。
参赛球队从32到48
卡塔尔世界杯将是历史上最后一次有32支球队参赛的世界杯，从下一届世界杯开始，参赛的球队将增加到48支，足足多了16支。
回顾世界杯历史，从赛制赛程到各项规则，一直都处在变革中。1954年至1982年，世界杯的参赛队伍一直是16支。1986年，世界杯首次扩容至24支球队。1998年到本届则维持32支。无论是球队分布还是世界杯的举办地，都逐渐从欧洲和南美向世界其他地区扩展。
世界杯扩军意味着比赛场次的增加。按照16个小组(每组3支球队)的原方案，比赛场次数将从现在的64场增至80场。不过，在卡塔尔世界杯后，国际足联主席因凡蒂诺已经表示，他们正在重新审视小组赛方案，有可能采用12个小组(每组4支球队)，每个小组前两名与8个成绩最好的第三名，共计32支球队晋级淘汰赛，这一方案意味着世界杯比赛场次将达到104场。
世界杯扩军更意味着变革。在增加16支球队后，不可避免地会加入一些弱队，导致小组赛的观赏性可能受到影响。对此，国际足联计划在下届世界杯小组赛中就进行加时赛和点球决定胜负制，以增加比赛的观赏度。当然，这一提议也需要国际足联敲定最终赛制后才能确定。
亚洲名额从4.5到8.5
世界杯整体扩军，对于亚洲球队来说，当然是好消息，这意味着决赛阶段名额的增加。
本届世界杯，亚洲球队的表现是令人惊喜的。单从晋级结果来看，与2018年俄罗斯世界杯只有日本队晋级16强相比，这次亚洲共有3队完成晋级。其中，日本队在国内足球体系完善的情况下，开始频繁与欧洲、南美洲球队交流，日本足协更是已经着手在德国斥巨资设立一处国家队训练基地，方便留洋球员参与国家队集训等相关活动，这也是日本足球积极参与、融入欧洲足球的一个强烈信号。
同属东亚的韩国队也在本届世界杯晋级16强，他们在强敌环伺的小组赛突围而出，平乌拉圭队、胜葡萄牙队，在不被看好的情况下以小组第二出线。澳大利亚队也在不被看好的情况下两连胜强势出线，并在淘汰赛首轮比赛中给阿根廷队制造了不小的麻烦。至于西亚球队，虽然未能有球队晋级淘汰赛，但沙特队掀翻了阿根廷队，摆脱了“鱼腩”标签，而伊朗队则靠顽强和铁血赢得了世界的尊重。
有了这届令人惊喜的表现，亚洲球队在下届世界杯的表现则更值得期待。从目前亚足联制定的规则看，下一届的世界杯亚洲区的预选赛也将迎来大变革。首先，阶段数增加了，从原来的3个阶段变成4个阶段。其次，名额也从原来的4.5个增加到8.5个。
具体来说，世预赛第一个阶段是亚洲排名26-47位的球队先进行比赛，选出11支队伍进入第二阶段比赛。第二阶段中，亚洲排名1-25的球队，以及第一阶段突围的11支球队将分为9个小组，每组4支球队，小组前两名进入第三阶段比赛。第三阶段将由18支球队参赛，他们分为3个小组，每组6个球队，小组前两名直接晋级世界杯。每个组的第3名、第4名球队获得第四阶段6强赛资格，第四阶段比赛6个球队分为两个组，每组第一名出线，而第四阶段每一组的第二名再进行主客场淘汰赛，获胜者赢得参加跨洲附加赛的资格。
不过，亚洲区的名额增加到8.5个，也并不意味着国足进入世界杯的希望大增，因为国足目前只排在亚洲第11。
《扬子晚报》2022年12月26日A07版